La tragedia de los arrieros: la historia de los hombres que murieron atrapados por la nieve en Tunuyán
El 29 de enero de 1929, una tormenta de viento blanco sorprendió a un grupo de trabajadores que cruzaba la Cordillera de los Andes desde Chile hacia el Valle de Uco. Catorce arrieros perdieron la vida durante aquella travesía, en un episodio que quedó grabado en la memoria de Tunuyán bajo el nombre de “Los 17 Arrieros”.
La historia comenzó durante el verano de 1929, cuando un grupo de trabajadores emprendió el regreso desde Chile hacia Mendoza con un arreo de aproximadamente 1.500 cabezas de ganado vacuno. El recorrido se realizaba por el Paso del Portillo de Piuquenes, uno de los cruces cordilleranos utilizados en aquella época para el traslado y comercialización de animales.
En total eran 23 hombres, organizados en dos grupos. Sin embargo, el 29 de enero la travesía quedó atravesada por un fenómeno climático que cambió por completo el destino de aquella expedición: una intensa tormenta de viento blanco los sorprendió en plena montaña.
El temporal redujo la visibilidad, dificultó el avance y dejó a los trabajadores expuestos a temperaturas extremas. El grupo que marchaba adelante quedó aislado y sin un refugio adecuado para protegerse de las condiciones climáticas.
Mientras tanto, quienes venían más atrás lograron retroceder y encontrar resguardo. A la mañana siguiente, el 30 de enero, algunos sobrevivientes consiguieron establecer contacto con integrantes del otro grupo y se conoció la magnitud de lo ocurrido.
El hallazgo en plena Cordillera
La búsqueda de los compañeros terminó en un escenario devastador. En el sector conocido como Caracoles, encontraron a varios arrieros sin vida, algunos de ellos agrupados en círculo, en lo que habría sido un intento de protegerse del frío y del temporal.
También se encontraron animales muertos. Las reconstrucciones históricas mencionan la muerte de cerca de 40 mulas, además de las pérdidas humanas que dejó aquella tormenta.
Los sobrevivientes regresaron hacia Chile para dar aviso a las autoridades. El 1 de febrero llegaron al lugar efectivos de Carabineros y una comisión argentina encabezada por el comisario Eliseo Guiñazú, acompañada por el baqueano Juan Corvalán.
Después de las actuaciones correspondientes, se resolvió trasladar los cuerpos hacia territorio chileno, donde fueron sepultados en el cementerio de San José de Maipo.
¿Por qué se los conoce como Los 17 Arrieros?
Con el paso de los años, el episodio quedó instalado en la memoria popular como la tragedia de los 17 Arrieros. Sin embargo, las reconstrucciones históricas posteriores indican que fueron 14 los trabajadores fallecidos: 13 eran mendocinos y uno era de nacionalidad chilena.
La diferencia entre el nombre tradicional y la cantidad de víctimas es uno de los aspectos que todavía despierta interés cuando se reconstruye este episodio. La historia también fue transmitida a través de relatos familiares, publicaciones periodísticas y expresiones culturales que mantuvieron vivo el recuerdo de los trabajadores.
En 1954, los restos de los 13 arrieros mendocinos fueron repatriados y trasladados al cementerio de Tunuyán. Desde entonces, el lugar se convirtió en un punto de homenaje y memoria para vecinos y agrupaciones tradicionalistas del departamento.
Una historia que quedó en la cultura del Valle de Uco
La tragedia también inspiró al escritor mendocino Alfredo R. Bufano, quien dedicó a los arrieros su poema Romance de los 17 Arrieros. De esa manera, el episodio pasó de los relatos familiares y las crónicas históricas a formar parte de la memoria cultural de Mendoza.
A casi un siglo de aquella tormenta, la historia permite recordar las condiciones en las que trabajaban quienes trasladaban ganado a través de la Cordillera. Eran travesías extensas, realizadas en territorios de difícil acceso y con una exposición permanente a los cambios del clima.
Los arrieros no eran protagonistas de grandes acontecimientos políticos ni militares. Eran trabajadores que recorrían los pasos de montaña como parte de una actividad económica fundamental para la región. Sin embargo, su destino quedó ligado para siempre a la historia de Tunuyán.
Hoy, el nombre de Los 17 Arrieros sigue presente en el departamento. Detrás de esa denominación hay una tragedia concreta: la muerte de 14 hombres durante una travesía cordillerana y el recuerdo de quienes, décadas después, fueron trasladados de regreso a su tierra.
